Νυχτερινή Πένα

   Ο Μακ Γκρέγκορ βγήκε από το κελί και διαπίστωσε πως ο φίλος του δεν είχε άδικο. Έξι άνδρες πλησίαζαν, τρεις από κάθε πλευρά του διαδρόμου και είχαν όντως την πρόθεση να τους σκοτώσουν. Στο στενό διάδρομο οι λοστοί που κρατούσαν θα ήταν δολοφονικά όπλα.

   -Δύο με έξι, είπε ο Βαλίν, νιώθω άσχημα όταν ο εχθρός υστερεί.

   Ο Μακ Γκρέγκορ χαμογέλασε παίρνοντας θέση μάχης. Οι δυο Ρέηντζερς στέκονταν πλάτη με πλάτη μπροστά στην πόρτα του κελιού για να μπορούν να καλύπτουν ο ένας τα νώτα του άλλου και να μην μπορούν οι εχθροί τους να τους κυκλώσουν. Ο Μάικ αναρωτήθηκε ποιος τους είχε στείλει. Οι κινήσεις του δεν ήταν είχαν γίνει αντιληπτές από τους υπόλοιπους ενόρκους. Μόνο εδώ στη φυλακή μπορεί να βρισκόταν η απάντηση και ήθελε να τη μάθει αλλά πρώτα έπρεπε να τακτοποιηθεί το ανά χείρας θέμα.

   -Τους προτιμώ ζωντανούς για ανάκριση Γουίλλιαμ αλλά προέχει να επιζήσουμε.

   Οι έξι άνδρες πλησίαζαν με αργά βήματα και έτοιμοι να επιτεθούν. Οι δυο Ρέηντζερς περίμεναν να κινηθούν οι αντίπαλοί τους πρώτοι. Ήξεραν πως τύποι σαν εκείνους είχαν συνηθίσει να ορμάνε στην οποιαδήποτε σύγκρουση χωρίς σχέδιο ή τακτική κάτι που τους διευκόλυνε σαν επαγγελματίες μαχητές.

   Οι έξι άνδρες με τους λοστούς επιτέθηκαν ξαφνικά αλλά δεν τρόμαξαν τους δυο Ρέηντζερς που τους αντιμετώπισαν ψύχραιμα με αποφασιστικότητα μπλοκάροντας χτύπήμαυτα και ανταποδίδοντάς τα. Δεν ήταν εκπαιδευμένοι αλλά ήταν σκληροτράχηλοι άνδρες και δεν υπέκυπταν εύκολα στα πλήγματα των Ρέηντζερ. Ο Μακ Γκρέγκορ και ο Βαλίν απέκρουαν τις επιθέσεις και ανταπέδιδαν την κάθε επίθεση φροντίζοντας να μην απομακρύνονατι ο ένας από τον άλλο για να καλύπτουν τα νώτα τους.

   Είχαν εξουδετερώσει δυο από τους αντιπάλους τους όταν ο Μακ Γκρέγκορ στάθηκε άτυχος. Σκόνταψε στο πεσμένο σώμα του ενός και παραπάτησε. Οι αντίπαλοί του δεν έχασαν χρόνο και έπεσαν πάνω του. Ο Μακ Γκρέγκορ έπεσε στο δάπεδο με την πλάτη αλλά κατάφερε να μην χτυπήσει το κεφάλι του, αν έχανε τις αισθήσεις του ήταν τελειωμένος. Το πιστόλι που ήταν περασμένο στη ζώνη του έπεσε και ένας από τους αντιπάλους του το κλώτσησε μακριά. Αν και πεσμένος ο Μακ Γκρέγκορ του κατάφερε ένα χτύπημα στη βουβωνική χώρα που τον έκανε να ουρλιάξει από τον πόνο και να διπλωθεί στα δύο. Ο τελευταίος αντίπαλος όμως βρισκόταν ήδη πάνω του με το λοστό να πιέζει το λαιμό του Ρέηντζερ.

   -Τώρα θα πεθάνεις υποστηρικτή της δολοφόνου σκύλας, είπε μέσα από τα σφιγμένα δόντια του.

   Ο Μάικ προσπάθησε να απαλλαγεί από την θανάσιμη αυτή αγκαλιά αλλά δεν μπορούσε, οι δυνάμεις του τον εγκατέλειπαν γοργά καθώς ανέπνεε με δυσκολία. Ίσα που αντιλαμβανόταν τη βιάση του Βαλίν να εξουδετερώσει και τον τελευταίο αντίπαλό του για να σπεύσει σε βοήθειά του ίδιου.

   Ο πυροβολισμός ακούστηκε σαν κανονιά στον κλειστό χώρο, ο αντίπαλός του τινάκτηκε στο πλάι με μια τεράστια πληγή στο πλάι του κεφαλιού. Ο Μάικ τινάκτηκε όρθιος και στράφηκε να δει τι έκανε ο Βαλίν αλλά εκείνος είχε μόλις ρίξει αναίσθητο τον τελευταίο άνδρα που αντιμετώπιζε. Ο Μάικ κατάφερε ένα απότομο χτύπημα σε εκείνον που είχε νωρίτερα κλωτσήσει και τον σώριασε πάνω στο πτώμα του συντρόφου του.

   Έχοντας εξουδετερώσει τους αντιπάλους του αναζήτησε την πηγή της απρόσμενης βοήθειάς. Η Νιέβανς στεκόταν όρθια στο μέσον του κελιού και κρατούσε στο χέρι της το πιστόλι του Μακ Γκρέγκορ. Το κοίταζε με ένα βλέμμα περίεργο, απλανές, απομακρυσμένο. Σήκωσε το όπλο και έφερε την κάνη προς το σαγόνι της, το δάκτυλό της άρχισε να σφίγγεται στην σκανδάλη.

   -Μην το κάνεις! είπε ο Μακ Γκρέγκορ και με μια απότομη κίνηση παραμέρισε το όπλο μορφάζοντας καθώς ήταν καυτό ακόμα. Αφόπλισε την κοπέλα και το έβαλε στη θέση του.

   -Ευχαριστώ, της είπε. Σου χρωστώ τη ζωή μου και δεν θα το ξεχάσω.

   -Δεν το έκανα για' σενα, είπε η Νιέβανς κοιτώντας τον στα μάτια, το έκανα για' κεινη. Αν σκότωναν εσάς θα ερχόταν η σειρά της.

   Ένευσε προς την Γκαμπριέλα.

   -Έσωσες τη ζωή μου ωστόσο και σε τιμάει η ειλικρίνειά σου, απάντησε ο Μακ Γκρέγκορ και βηήκε στο διάδρομο όπου έτρεχαν δεσμοφύλακες ειδοποιημένοι από τον πυροβολισμό.

   Επιστρέφοντας στο δωμάτιό του στο ξενοδοχείο ο Μάικ έβγαλε τα ρούχα του και μπήκε κάτω από το ντουζ. Δεν προλάβαινε να κοιμηθεί, κόντευε να ξημερώσει. Είχε κάνει πολλά αυτήν την νύχτα. Οι δεσμοφύλακες και οι συνεργοί τους είχαν ομολογήσει ποιος ήταν ο εργοδότης τους καθώς και την ανάμειξή τους στην οργάνωση Φρουροί της Οικογένειας τα μέλη της οποίας ήδη συλλαμβάνονταν και οδηγούνταν στη δικαιοσύνη.

   Ντύθηκε και ετοιμάστηκε για το δικαστήριο, θα ήταν και η μέρα το ίδιο έντονη.

   Έξω από το δικαστικό μέγαρο η ένταση παρέμενε για μια ακόμα μέρα αμείωτη αν και ο αριθμός εκείνων που ήταν κατά της Γκαμπριέλα είχε μειωθεί αισθητά. Η σύλληψη των Φρουρών της Οικογένειας είχε μαθευτεί και πολλοί αναρωτιούνταν αν είχαν υποστηρίξει το σωστό στη διαμάχη αυτή.

   Μέσα στο δικαστήριο η ατμόσφαιρα ήταν επίσης κάπως τεταμένη ενώ δημοσιογράφοι και κοινό έπαιρναν τη θέση τους. Φήμες έλεγαν πως κάποιος είχε επισκεφθεί τη νύχτα την κατηγορούμενη στο κελί της και της είχε υποσχεθεί ότι θα λάμψει η αλήθεια. Λεγόταν ακόμα πως η ταξιαρχία των Ρέηντζερς είχε αρχίσει έρευνες και γίνονταν συλλήψεις. Η Ράνσομ από ευγνωμωσύνη είχε δοθεί σε αυτόν τον επισκέπτη της και είχαν κάνει έρωτα. Ο Μακ Γκρέγκορ είχε δυσκολευτεί να κρατήσει το γέλιο του ακούγοντας το τελευταίο. Ο ίδιος είχε αφήσει να κυκλοφορήσουν οι φήμες, για να πανικοβάλλει όσα μέλη της οργάνωσης δεν είχαν συλληφθεί ώστε να κινηθούν και να αποκαλυφθούν ή και να παραδοθούν στις αρχές, αλλά τον διασκέδαζε η έκταση που είχαν πάρει. Πάντα τον εντυπωσίαζε η γόνιμη φαντασία εκείνων που διαδίδοντας μια πληροφορία δεν αντιστέκονταν στον πειρασμό να προσθέσουν κάτι δικό τους.

   Πήρε τη θέση του μαζί με τους υπόλοιπους ενόρκους και παρακολούθησε την έλευση της Γκαμπριέλα με την Ιόλη αλλά και του Μπόνακορ. Η κοπέλα φαινόταν για πρώτη φορά να μη φοβάται αν και ήταν προφανώς κουρασμένη από την έλλειψη ύπνου. Η Ιόλη ήταν ανήσυχη, ο Μακ Γκρέγκορ υπέθετε ότι οφειλόταν στο ότι άρχιζαν οι δικοί της μάρτυρες. Δεν την είχε πληροφορήσει για τα όσα είχε συμπεράνει αλλά ο Κένινγκ που θα κατέθετε σήμερα ήταν πλήρως ενήμερος.

   Ο Μπόνακορ ήταν ανήσυχος, είχε πληροφορηθεί τι συνέβει τη νύχτα άραγε; Υπέθετε κάτι ή ήξερε; Ήξερε από την αρχή και τώρα αναμετρούσε τις συνέπειες;

  

   Το χτύπημα του σφυριού του δικαστή Άιρτον σήμανε την έναρξη μιας ακόμα μέρας της δίκης. Η Ιόλη κάλεσε τον πρώτο της μάρτυρα. Ήταν ο ψυχολόγος Άνταμ Ντίνιμαν, ένας μάλλον γεμάτος άνδρας με αρχές καράφλας και γενειάδα. Είχε εξετάσει την Γκαμπριέλα και κατέθεσε τα πορίσματά του. Η Ιόλη είχε μάθει από το λάθος που έκανε ο Μπόνακορ και του είχε δώσει οδηγίες να είναι λιτός, σαφής και σύντομος. Το έκανε και κατάφερε να κρατήσει την προσοχή των ενόρκων. Εξήγησε ότι η Γκαμπριέλα Ράνσομ ήταν από τη φύση της ευαίσθητη και η κακοποίηση που είχε υποστεί ήταν αρκετή για να τη φέρει σε κατάσταση σοκ. Στην κατάσταση αυτή, όπως και σε καμία άλλη, δεν ήταν σε θέση να πραγματοποιήσει εσκεμμένο φόνο.

   Ο Μπόνακορ διάλεξε να μην εξετάσει τον μάρτυρα, δεν ήθελε να χρησιμοποιήσει τα επιχειρήματα που είχε χρησιμοποιήσει η Ιόλη, θα έδειχνε αδυναμία, και πέραν αυτών δεν μπορούσε να αμφισβητήσει τα πορίσματα του ειδικού.

   Ο επόμενος μάρτυρας της Ιόλης ήταν ο λοχίας Άλαν Κένινγκ. Ο Ρέηντζερ με την επίσημη στολή του προχώρησε ευθυτενής ακούγοντας το όνομά του. Περνώντας από μπροστά από τις θέσεις των ενόρκων στράφηκε και “χτύπησε” προσοχή φέρνοντας το χέρι στο μπερέ του. Ο Μακ Γκρέγκορ ανταπέδωσε το χαιρετισμό με μια κλίση του κεφαλιού και συγκράτησε το χαμόγελό του, δεν προβλεπόταν κάτι τέτοιο και ήταν σίγουρος πως ο Κένινγκ το είχε κάνει για να νευριάσει τον Μπόνακορ.

   -Ο προηγούμενος μάρτυρας μας εξήγησε ότι η Γκαμπριέλα δεν είναι ικανή για φόνο καθώς και το σοκ που εκείνη η μέρα της προκάλεσε, πήρε το λόγο η Ιόλη αφού ο Κένινγκ κάθισε στη θέση του μάρτυρα. Τώρα με τη βοήθεια του παρόντος μάρτυρα θα δούμε τα γεγονότα αυτά και το τι ήταν εκείνο που πραγματικά έγινε. Για τα πρακτικά πείτε μας το όνομά σας.

   -Ονομάζομαι Άλαν Κένινγκ, λοχίας των Ρέηντζερς.

   -Που υπηρετείτε;

   -Στη στρατιωτική βάση Ντάουνβιου.

   -Όπου και είσασταν υπηρεσία την νύχτα που μας ενδιαφέρει, σωστά;

   -Ήμουν μαζί με το λοχία Τίμπετς στην περίπολο με δρομολόγιο Α6. Στη διάρκεια του δρομολογίου μας βρήκαμε στο δρόμο την Γκαμπριέλα Ράνσομ.

   -Σε τι κατάσταση;

   -Ήταν γυμνή, γεμάτη αίμα και σε κατάσταση σοκ.

   -Ήταν τραυματισμένη;

   -Τραυματισμένη; Όχι, το αίμα δεν ήταν δικό της.

   Ο Μπόνακορ τινάχτηκε όρθιος και φώναξε:

   -Ένσταση κύριε πρόεδρε! Δεν θα μπορούσε να ξέρει την προέλευση του αίματος. Σιγά μην είναι και ο σούπερμαν και έχει ακτίνες Χ στα μάτια.

   Ο Κένινγκ κοίταξε τον εισαγγελέα που ανταπέδωσε το βλέμμα υψώνοντας το φρύδι ειρωνικά.Περίμενε μια οργισμένη απάντηση του μάρτυρα όπως είχε συμβεί κι άλλη φορά στο δικαστήριο. Ο Ρέηντζερ όμως απάντησε με ηρεμία χωρίς όμως να κρύβει την περιφρόνησή του για την άγνοιά του.

   -Έχω συμμετάσχει σε πολλές εκστρατείες, έχω σκοτώσει πολλούς και έχω δει ακόμα περισσότερους να πεθαίνουν. Ξέρω αν το αίμα κάποιου είναι από τραυματισμό ή από άλλον. Αν ήταν δικό της δεν θα περπατούσε καν. Το αίμα ήταν από άλλον που είχε χτυπηθεί καίρια και βρισκόταν αντικριστά της.

   Ο Μπόνακορ κάθισε στη θέση του νιώθοντας ηλίθιος που δεν είχε σκεφθεί ότι υπήρχε απλή και λογική εξήγηση και με μια αδιόρατη ανησυχία να τον στοιχειώνει για το τι άλλο θα μπορούσε να πει ο Ρέηντζερ.

   -Πως βγάλατε τα συμπεράσματα αυτά; ρώτησε η Ιόλη αρπάζοντας την ευκαιρία.

   -Τόσο αίμα ήταν από ένα χτύπημα που άνοιξε κύρια φλέβα ή αρτηρία. Και από τον τρόπο που είχε λουστεί με το αίμα ήταν απλό να συμπεράνω ότι ήταν αντικριστά.

   -Και αν ήταν ξαπλωμένη;

   -Τότε βρισκόταν από πάνω της.

   Ο Μπόνακορ χαμογέλασε. Δεν έπρεπε μάλλον να φοβάται τον Ρέηντζερ, η κατάθεσή του στήριζε τα λεγόμενα της κατηγορούσας αρχής.

   -Αυτά τα σκεφθήκατε εκείνη την ώρα;

   -Όχι εκείνη την ώρα. Εκείνη την ώρα φροντίσαμε να τη μεταφέρουμε σε νοσοκομείο. Τα σκέφτηκα πιο μετά, τα έχω συμπεριλάβει στην αναφορά μου στην εκτίμηση της καταστάσεως.

   -Έγιναν έρευνες μετά την εύρεση της Γκαμπριέλα στο δρόμο;

   -Ναι αλλά σταμάτησαν όταν ανέλαβε η αστυνομία που ήταν εκείνη που βρήκε τον τόπο του εγκλήματος.

   -Ξέρετε ότι ο κύριος Μακ Γκρέγκορ αναγνώρισε το όπλο του εγκλήματος ως όπλο που χρησιμοποιείται από τους Ρέηντζερς;

   -Το γνωρίζω, είπε ο Κένινγκ με ένα χαμόγελο, ο κύριος Μακ Γκρέγκορ είναι από τους καλύτερους αξιωματικούς που γνωρίζω και δεν με ξαφνιάζει που το αναγνώρισε. Τώρα ξέρω περισσότερα όμως.

   -Όπως;

   -Το όπλο αυτό δηλώθηκε σαν απωλεσθέν σε εκστρατεία. Πρέπει να διευκρινίσω ότι μόνο μια τέτοια περίπτωση δικαιολογεί απώλεια οπλισμού στο σώμα.

   -Ποιος απώλεσε το εν λόγω όπλο;

   -Όπως αποδεικνύεται δεν το απώλεσε αλλά το δήλωσε μόνο έτσι αφού τελικά το είχε ακόμα στην κατοχή του και πέθανε απ' αυτό. Το όπλο αυτό το έκλεψε από τους Ρέηντζερς ο Άντονι Βάλμοντ.

   Ψίθυροι ακούστηκαν στην αίθουσα, η αποκάλυψη αυτή είχε κάνει μεγάλη εντύπωση. Η Ιόλη κινήθηκε γρήγορα για να εκμεταλλευτεί το πλεονέκτημα.

   -Πιστεύετε ότι το είχε μαζί του λοιπόν όλο τον καιρό; ρώτησε.

   -Για όλο τον καιρό δεν ξέρω αλλά εκείνη τη μέρα ναι. Και ξέρω το γιατί επίσης, είπε ο Κένινγκ.

   -Τι εννοείτε; η Ιόλη δεν ήταν η μόνη που είχε ξαφνιαστεί από τη δήλωση αυτή. Όταν είχαν μιλήσει για την κατάθεσή του ο Ρέηντζερς δεν της είχε πει τίποτα τέτοιο.

   -Ο Άντονι Βάλμοντ είχε σχεδιάσει να βιάσει και μετά να σκοτώσει την κατηγορούμενη.

   -Ένσταση! βρυχήθηκε ο Μπόνακορ. Δεν υπάρχει καμία ένδειξη για κάτι τέτοιο.

   Ο Κένινγκ κοίταξε απαξιωτικά τον εισαγγελέα.

   -Εσύ λες πως...... ξεκίνησε να λέει αλλά ο δικαστής τον διέκοψε.

   -Αυτό που λέτε είναι πολύ σοβαρό λοχία, είπε ο Άιρτον, μπορείτε να το στηρίξετε; Όπως είμαι σίγουρος ότι αντιλαμβάνεστε μια τέτοια κατηγορία αποτελεί απόδειξη ότι η κατηγορούμενη βρισκόταν σε κατάσταση νόμιμης άμυνας. Αλλάζει πολλά.

   -Ο Άντονι Βάλμοντ μετείχε σε μια εκστρατεία με τους Ρέηντζερς. Ήταν ειρηνευτική αποστολή στη Γκάνα. Γίναμε μάρτυρες μιας σφαγής εκεί.....

   Διηγήθηκε αυτά που είχε συμπεράνει ο Μακ Γκρέγκορ και με τα οποία και ο ίδιος συμφωνούσε αφού είχε πάρει μέρος στην ειρηνευτική αποστολή και σε εκείνη την μνημειώδη μάχη.

   -Εικασίες! Βρυχήθηκε ο Μπόνακορ.

   -Περιμένετε να κάνετε ερωτήσεις όταν θα εξετάζετε τον μάρτυρα, είπε ο Άιρτον.

   -Πιστεύετε δηλαδή ότι ο σκοπός του Άντονι Βάλμοντ ήταν να μιμηθεί τις πράξεις αυτές αλλά η Γκαμπριέλα κατάφερε να ξεφύγει; ρώτησε η Ιόλη.

   -Αυτό ακριβώς, είπε ο Κένινγκ.

   -Δεν έχω άλλη ερώτηση.

   -Κύριε Μπόνακορ.

   Ο εισάγγελεας σηκώθηκε και προχώρησε προς την θέση του μάρτυρα. Έφτασε σε μια απόσταση μικρότερη από μέτρο από τον μάρτυρα πριν σταματήσει. Είχε εντυπωσιακό παρουσιαστικό και αυτή η τακτική πτοούσε υποσυνείδητα πολλές φορές τους μάρτυρες των αντιδίκων του. Όχι αυτήν την φορά, ο Κένινγκ είχε αντιμετωπίσει και χειρότερες συνθήκες από αυτές, είχε βρεθεί σε καταστάσεις που άλλοι θα χαρακτήριζαν απελπιστικές και είχε επιζήσει. Τώρα δεν θα μπορούσε να τον πτοήσει ο εισαγγελέας με το υπεροπτικό ύφος του.

   -Κυρίε Κένινγκ....

   -Λοχία Κένινγκ, διόρθωσε ο Ρέηντζερ κάνοντας πολλούς στο ακροατήριο να γελάσουν.

   -Λοχία Κένινγκ, είπε ο Μπόνακορ τιθασεύοντας το θυμό του για τον εμπαιγμό του μάρτυρα που απειλούσε ξαφνικά να μετατρέψει το θρίαμβό του σε παταγώδη αποτυχία. Έχετε σπουδάσει ψυχολογία;

   -Όχι.

   -Άρα όσα μας είπατε είναι προσωπική σας γνώμη που δεν έχει κάποιο έρεισμα.

  -Αν εσύ βρεις άλλη επαρκή εξήγηση που να περιλαμβάνει όλα τα στοιχεία να μου ξηλώσεις τα γαλόνια, απάντησε ο Κένινγκ.

   Ο Άιρτον χτύπησε το σφυρί του στην έδρα δυο φορές για να σταματήσει τα γέλια που είχαν ξεσπάσει στην αίθουσα και μετά στράφηκε στον λοχία που αντάλλασε φονικές ματιές με τον εισαγγελέα.

   -Άλλο ένα τέτοιο και θα τιμωρηθείτε για ασέβεια στο δικαστήριο μάρτυς.

   -Μάλιστα εξοχώτατε, είπε τυπικά ο Κένινγκ.

   -Λοιπόν, δεν έχετε κατάρτιση που να σας επιτρέπει αντικειμενική άποψη για αυτά που καταθέσατε και που είναι προφανώς προσωπική γνώμη, είπε ο Μπόνακορ, έτσι δεν είναι;

  -Όχι. Κάτι που μαθαίνεις στις ειδικές δυνάμεις αν θες να μείνεις ζωντανός σε συνθήκες εκστρατείας είναι να εκτιμάς σωστά τις καταστάσεις. Είμαι σίγουρος για όσα είπα, το έχω ξαναδεί. Ακόμα και αν δεχτούμε ότι κράτησε το μαχαίρι για ενθύμιο, πράγμα που συμβαίνει, και ακόμα ότι το είχε μαζί του σαν μέσο αυτοπροστασίας, πως εξηγούνται τα τέσσερα πασαλάκια; Ήθελε να τη δέσει και να τη βιάσει όπως είδε να γίνεται στη Γκάνα.

   -Το σκηνικό είχε στηθεί από την κατηγορούμενη.

   -Δεν βρέθηκαν δακτυλικά της αποτυπώματα σε κανένα από τα αντικέιμενα αυτά, σωστά; αντέτεινε ο Κένινγκ.

   Ο Μπόνακορ κατάλαβε πως δεν θα κατάφερνε τίποτα με αυτόν τον μάρτυρα.

   -Δεν έχω άλλες ερωτήσεις, είπε.

   Ο Άιρτον ανακοίνωσε την διακοπή για μεσημέρι. Κανένας δεν κινήθηκε από το ακροατήριο για να μη χάσει τη θέση του για τη συνέχεια. Όλοι ήθελαν να ακούσουν την επόμενη κατάθεση, είχε έρθει η ώρα της Γκαμπριέλα να καταθέσει.