Νυχτερινή Πένα

4.

Διαστημικό Κέντρο Τζόνσον

 

1.

Χιούστον

13 Δεκεμβρίου

09:00

Ο Τζέημς Κάλθορπ μπήκε στην αίθουσα ενημέρωσης και κοίταξε τα οκτώ μέλη της αποστολής που τον περίμεναν όρθιοι, οι επτά τουλάχιστον, μπροστά από τα καθίσματα με τα ενσωματωμένα τραπεζάκια πάνω στους οποίους βρίσκονταν ήδη οι φάκελοι με τα στοιχεία της αποστολής τους. Δίπλα του στάθηκε ο στρατηγός Μπάρτον, ήταν ο ίδιος αξιωματικός που είχε κάνει την παρατήρηση για τα πυρηνικά στην σύσκεψη με την πρόεδρο και είχε σταλεί για να εκτελεί χρέη συνδέσμου με τον Λευκό Οίκο και να αναφέρει την κατάσταση.

Ο Τζέημς έριξε μια ματιά στον Άλαν Κάρτερ, στεκόταν ψηλός και ευθυτενής ντυμένος με τη στολή της αεροπορίας των ΗΠΑ, τα καστανά μαλλιά του κομμένα κοντά και τα καστανά μαλλιά του κοιτούσαν ευθεία μπροστά. Δίπλα του ο Αλεξάντερ Στρονγκ είχε κόψει τα μαλλιά του τόσο που από λίγο πιο μακριά έδειχνε να τα έχει ξυρίσει. Τα γαλανά του μάτια δεν έκρυβαν ότι κάτι τον βάραινε πολύ επώδυνα. Φορούσε και εκείνος τη στολή του. Επόμενη στη σειρά ήταν η Ελιζαμπέτα Λέητον, επίσης με στολή και τα καστανόξανθα μαλλιά της πιασμένα σε κοτσίδα. Δίπλα της στεκόταν ο Μάρκους Φορ. Ξυρισμένος και σουλουπωμένος έμοιαζε πιο πολύ με την ευφυία που ήταν παρά με θαμώνα καταγωγίου που δυστυχώς δεν παρέλειπε να γίνεται. Το βλέμμα του σταμάτησε στους επόμενους δύο, ήταν εκείνοι που δεν γνώριζε ούτε καν εξ’ όψεως. Ο Ρικ Πάλιαν, ένας νεαρός άνδρας με ακατάστατα μαλλιά και γυαλιά ήταν ο βοηθός του Φορ, επίσης με ανώτερο δείκτη ευφυίας και πολύ εργατικός όπως φαινόταν από τον υποδειγματικό φάκελό του. Δίπλα του στεκόταν η Κάθρην Σίγκουρσον, μια αστροφυσικός ειδικευμένη στις μελανές οπές, θα βοηθούσε τον Κορνέλιους να βρουν το κατάλληλο σημείο για να τοποθετηθεί η συσκευή στον Ερμή. Ήταν μια γυναίκα που δεν τραβούσε τα βλέμματα των ανδρών γιατί δεν διέθετε εντυπωσιακή ομορφιά αλλά μια γλυκύτητα που ήθελε προσοχή για να την ανακαλύψεις. Όπως και ο Πάλιαν έτσι και εκείνη φορούσε πολιτικά. Δίπλα της ο Κορνέλιους κοιτούσε τον Τζέημς περιμένοντας να αρχίσουν, ήταν ο μόνος που δεν είχε χρειαστεί να ψάξουν να βρουν αφού ήταν ανακατεμένος με την ιστορία αυτή από την αρχή και τώρα φορούσε την λευκή επιστημονική ρόμπα όπως είχε έρθει από το εργαστήριό του. Τελευταίος ήταν ο Μάικ Γκόρντον, καθισμένος αυτός στην πλατφόρμα του. Όπως είχε μάθει ο Τζέημς, είχε πέσει δοκιμάζοντας ένα νέο αεροπλάνο της πολεμικής αεροπορίας και ήταν καταδικασμένος να μην περπατήσει ξανά παρά τις δυνατότητες που είχε πλέον η ιατρική, ήταν παράλυτος από τη μέση και κάτω.

-Κυρίες και κύριοι καλημέρα, είπε ο αρχηγός αποστολών της NASA. Σας καλέσαμε εδώ, ή σε μερικές περιπτώσεις ανακαλέσαμε, για μια σημαντικότατη αποστολή από την οποία εξαρτάται το μέλλον του πλανήτη μας, μια αποστολή που εκτός από αυτόν τον λόγο έχει ακόμα έναν για να γραφτεί στην ιστορία. Θα πάει εκεί που κανένας δεν έχει ξαναπάει. Παρακαλώ καθίστε.

Κάθισαν και ο Τζέημς προχώρησε σε έναν υπολογιστή που τον περίμενε ανοιχτός στο γραφείο απέναντι από τα μέλη της αποστολής. Ήταν μια αίθουσα αρκετά μεγάλη με παράθυρα που άφηναν άπλετο φως να μπαίνει για την εξυπηρέτηση των πενήντα περίπου ατόμων που θα μπορούσαν να χρησιμοποιούν την αίθουσα. Ο Τζέημς ενεργοποίησε τον ολογραφικό ψηφιακό αναπροσαρμογέα εικόνων και μια εξομοίωση του Ερμή εμφανίστηκε να αιωρείται μπροστά τους.

-Έχετε ενημερωθεί ήδη ότι ο ήλιος παρουσίασε ένα πρόβλημα στην αέναη λειτουργία του εξαιτίας της επήρειας της μελανής οπής που καταχωρήθηκε ως SG 1996. Ευτυχώς για το μέλλον της ανθρωπότητας το πρόβλημα δεν είναι μόνιμο αρκεί να πάψει να τον επηρεάζει η μελανή οπή. Αυτό θα γίνει με την τοποθέτηση του μετατροπέα ακτινοβολίας Σίμγκουρ Α 20. Και αυτό μας φέρνει στην αποστολή σας. Θα τοποθετήσετε έναν τέτοιο μετατροπέα στον Ερμή και θα τον θέσετε σε λειτουργία.

Ένα κόκκινο φωτάκι άρχισε να αναβοσβήνει στο ολόγραμμα υποδεικνύοντας μια θέση στην επιφάνεια του Ερμή.

-Είναι ένα πλάτωμα στη βορεινή πλευρά του κρατήρα Μούντυ, είναι η περιοχή με το υψηλότερο υψόμετρο στον πλανήτη και μια περιοχή που δεν έχει άμεση ηλιοφάνεια και θα μπορείτε να εργαστείτε. Ανοίξτε τους φακέλους παρακαλώ.

Το έκαναν και ο Τζέημς συνέχισε την ενημέρωση.

-Οι σμηναγοί Κάρτερ και Λέητον θα σας πάνε εκεί. Οι σμηναγοί Γκόρντον κι Στρονγκ, θα φροντίσουν την κάθοδο στο σωστό σημείο και όπου ο δόκτωρ Κορνέλιους και η δόκτωρ Σίγκουρσον θα κάνουν τις απαραίτητες μετρήσεις και θα τοποθετήσουν τη συσκευή μαζί με το δημιουργό της δόκτορα Φορ και το βοηθό του δόκτορα Πάλιαν. Σε γενικές γραμμές αυτή είναι η αποστολή σας, στις προσεχείς μέρες θα δούμε όλες τις λεπτομέρειες. Ας ξεκινήσουμε με τη μελέτη των φακέλων…

 

2.

Χιούστον

13 Δεκεμβρίου

19:00

-Αυτή είναι η ομάδα σου; είπε ο Μπάρτον μπαίνοντας στο γραφείο του Τζέημς μαζί του.

-Είναι οι καλύτεροι στον τομέα τους ο καθένας, απάντησε ο Τζέημς ενώ καθόταν στην πολυθρόνα του γραφείου του.

-Ξέρεις τι είναι αυτός ο τύπος ο Φορ; Όταν τον βρήκε η αστυνομία ήταν με την κόρη του γερουσιαστή Πάλμερ. Δεν είναι αξιόπιστος άνθρωπος.

-Επειδή φλερτάρει; ρώτησε ο Τζέημς υψώνοντας ένα φρύδι. Και από ό,τι μου είπαν και η κοπελιά δεν είναι του κατηχητικού.

-Και ο Κορνέλιους; Ο τύπος είναι στον κόσμο του!

Ο στρατηγός έκανε την παρατήρηση ενώ καθόταν σε μια πολυθρόνα απέναντι στον αρχηγό αποστολών της NASA.

-Έτσι είναι οι ευφυίες, δεν είναι και οι πλέον προσγειωμένοι άνθρωποι, απάντησε ο Τζέημς συγκρατώντας ένα γέλιο, είχε ακούσει πολλές φορές την συγκεκριμένη κατηγορία για τον αστροφυσικό.

-Και καλά όλοι οι άλλοι, ο ανάπηρος; Θα τον στείλεις σε αυτήν την αποστολή;

-Ακόμα και στην μειωμένη βαρύτητα του Διεθνούς Διαστημικού Σταθμού οι αστροναύτες κινούνται σαν να κολυμπούν, δεν περπατάνε. Στο ταξίδι αυτής της αποστολής η βαρύτητα θα είναι ακόμα μικρότερη. Και είναι ο μόνος εν ενεργεία πιλότος μας που έχει εμπειρία από κάθοδο σε άλλο σώμα εκτός της γης. Έκανε την τελευταία μας προσσελήνωση.

-Μα κάνατε κάμποσες αποστολές σωστά;

-Από το 1972, πέρασαν πάνω από 40 χρόνια ως που να τις επαναλάβουμε και ήδη μετά τις τέσσερις αποστολές που κάναμε περάσανε χρόνια. Αν δεν είχαμε τις περικοπές θα είχαμε κάνει και άλλες, κατέληξε ο Τζέημς δηκτικά αναφερόμενος στην αιώνια αντιπαλότητα για κονδύλια μεταξύ στρατού και NASA.

-Εντάξει λοιπόν, ελπίζω αυτοί οι οκτώ να τα καταφέρουν.