Νυχτερινή Πένα

 

5.

Προετοιμασίες

 

1.

Διαστημικό Κέντρο Τζόνσον

19 Δεκεμβρίου

11:00

Το εργαστήριο στο οποίο ο Μάρκους και ο βοηθός του δούλευαν πάνω στην συσκευή μετατροπής της ακτινοβολίας ήταν ένα χάος από συσκευές μετρήσεων, εργαλεία συναρμολόγησης και ανταλλακτικά τοποθετημένα σε μεγάλους πάγκους ανάμεσα στους οποίους οι δυο τους πηγαινοέρχονταν ακούραστα.

-Μέτρηση των συχνοτήτων, είπε ο Μάρκους ενώ στεκόταν μπροστά στην συσκευή.

-Πρώτη στα 2000 μέγκαχερτζ, δεύτερη στα 3000, διάβασε τις ενδείξεις ενός μετρητή που κρατούσε ο Ρικ Πάλιαν και έμοιαζε με μετρητή Γκάηγκερ.

-Πολύ καλά, διακόπτες ηλεκτρικών κυκλωμάτων;

-Στο ένα όλοι.

-Φορτίο;

Ο Μαρκ είχε ξεκινήσει να προσαρμόσει την συσκευή στο νέο της ρόλο και άλλαζε τις παραμέτρους και τις ρυθμίσεις της με τη βοήθεια του Ρικ και του προσωπικού της NASA στο εργαστήριο. Συγκεντρωμένος και μεθοδικός δε θύμιζε σε τίποτα τον αμέριμνο γλεντζέ που είχε αναγκαστεί να αναζητήσει η αεροπορία λίγες μέρες πριν, ή σχεδόν σε τίποτα.

Μια νεαρή τεχνικός πλησίασε και του έδωσε έναν πίνακα με μετρήσεις, ο Μάρκους την ευχαρίστησε και την κοίταξε καθώς απομακρυνόταν.

-Έχει το αισθησιακό βάδισμα μιας έμπειρης στρίπερ, είπε και στράφηκε στον Ρικ.

-Δεν ξέρω, είπε εκείνος, εγώ πρόσεξα μόνο το υπέροχο καστανό των ματιών της.

Ο Μάρκους τον χτύπησε πειρακτικά με τον πίνακα στο κεφάλι.

-Είσαι αδιόρθωτος, το ξέρεις;

 

2.

20 Δεκεμβρίου

17:00

Η Κάθρην Σίγκουρσον έσκυψε πάνω από τον χάρτη του Ερμή μαζεύοντας μια τούφα από τα καστανά της μαλλιά που απελευθερώθηκε με την κίνηση πίσω από το δεξί της αυτί. Διάβασε την σημείωση του Κορνέλιους και ένευσε.

-Η περιοχή είναι η πλέον κατάλληλη για τη δουλειά μας, είπε και έχει το πλεονέκτημα της εύκολης πλοήγησης εκεί. Ακόμα και χωρίς τις συντεταγμένες θα μπορούμε να τη βρούμε, είναι η περιοχή που είναι πιο πλούσια σε σίδηρο και αυτό θα φαίνεται στα όργανα.

Η αστροφυσικός βρισκόταν στο εργαστήριο του Μαρκ και του Ρικ μαζί με τον Τζόνας Κορνέλιους. Είχαν τελειώσει με την φάση του εντοπισμού της κατάλληλης θέσης στην επιφάνεια του μικρότερου πλανήτη του ηλιακού συστήματος για την τοποθέτηση της συσκευής και είχαν έρθει να την δείξουν στους δύο επιστήμονες που την ετοίμαζαν.

Η Κάθρην κάθισε πάλι στη θέση της τακτοποιώντας ξανά την άτακτη τούφα της και ο Μαρκ παρατήρησε το βοηθό του που την κοίταζε. Όση ώρα ήταν σκυμμένη τους είχε προσφέρει άθελά της μια υπέροχη θέα του στήθους της όπως τέντωνε την μπλούζα της και φαινόταν από το άνοιγμα του λαιμού αλλά ο Ρικ δεν είχε πάρει τα μάτια του από τα δικά της.

«Μάλιστα,» σκέφθηκε ο Μαρκ, «ερωτεύεται,» και έκανε να βρει τα τσιγάρα του πριν θυμηθεί ότι το κάπνισμα απαγορευόταν σε όλους τους χώρους του διαστημικού κέντρου.

 

3.

21 Δεκεμβρίου

06:06

-Ματαίωση! ο Άλαν Κάρτερ είπε λέξη κοφτά με το βλέμμα του στους πίνακες ελέγχου μπροστά του όπου μια σειρά από κίτρινα λαμπάκια αναβόσβηνε προειδοποιητικά.

Δίπλα του η Ελιζαμπέτα Λέητον έσπευσε να βρει την αντίστοιχή λίστα ελέγχων από τα εγχειρίδια που είχε σε μια θήκη δεξιά της. Παρότι ήξεραν όλοι τις διαδικασίες απέξω ήταν εύκολο μέσα στην ένταση της στιγμής να ξεχαστεί κάτι.

-Χάσαμε τους δύο κινητήρες, είπε ο Άλαν. Πρέπει να επιστρέψουμε.

-Επιβεβαιώνεται η απώλεια των κινητήρων, ήρθε η απάντηση από το Διαστημικό Κέντρο.

-Πάμε για RTLS, είπε ατάραχος ο Άλαν.

-Πρέπει να καούν πρώτα τα επιπλέον καύσιμα, είπε ο Μάικ Γκόρντον στην δεύτερη σειρά καθισμάτων.

-Έχω ήδη ξεκινήσει την διαδικασία, είπε η Ελιζαμπέτα.

-Ωραία, είπε ο Άλαν, ένδειξη καθοδικού σωλήνα;

-Pc<50, απάντησε εκείνη.

-Εντάξει Έλι, έχε σε αυτό το νου σου.

Ο Αλεξάντερ Στρονγκ που καθόταν πίσω από την Ελιζαμπέτα κοίταξε τις ενδείξεις και μετά έξω. Με μια δυνατή λάμψη οι προωθητικοί κινητήρες στερεών καυσίμων αποκόπηκαν καθώς είχε ολοκληρωθεί η λειτουργία τους. Πιο πίσω καθισμένα τα άλλα τέσσερα μέλη της αποστολής που δεν είχαν σχέση με την λειτουργία της πτήσης, παρακολουθούσαν τα τεκταινόμενα. Κανένας δεν έδειχνε φόβο, ο Μάρκους Φορ έμοιαζε να το διασκεδάζει μάλιστα.

-Εντάξει, επιστρέφουμε, είπε ο Άλαν.

-Έχουμε πρόβλημα στην ΒΜΙ, είπε ο Αλεξάντερ και ο Μάικ από την απέναντι πλευρά είπε:

-Προσπαθώ να περάσω το αντίγραφο ασφαλείας, πόσο μακριά είμαστε από το Κανάβεραλ;

-Περίπου εξακόσια χιλιόμετρα, είπε ο Άλαν. Αρχίζουμε την κάθοδο. Κλείσιμο κυρίων κινητήρων.

Το διαστημικό λεωφορείο άρχισε να χαμηλώνει προς το μακρινό ακόμα διάδρομο προσγείωσης στο ακρωτήριο της Φλόριντα. Οι οκτώ αστροναύτες φόρεσαν τα κράνη τους.

-Πτερύγια καμπυλότητας, διάβασε η Ελιζαμπέτα στη λίστα.

-Στο μέγιστο, είπε ο Άλαν.

Την επόμενη στιγμή ακούστηκε ένα προειδοποιητικό ηχητικό σήμα και το διαστημικό όχημα τραντάχτηκε ολόκληρο. Οι ενδείξεις στις οθόνες χάθηκαν. Ο Άλαν κρατούσε το πηδάλιο προσπαθώντας να ελέγξει το σκάφος αλλά χωρίς τον υπολογιστή ήταν αδύνατο.

-Θα πέσει…

Ο Ατλαντικός ωκεανός φάνηκε στο εμπρόσθιο παράθυρο να έρχεται προς το μέρος τους με ιλιγγιώδη ταχύτητα. Κατευθύνονταν σε μια σύγκρουση χωρίς πιθανότητα επιβίωσης.

 

-Λυπάμαι παιδιά χάσατε!

Οι οκτώ αστροναύτες βγήκαν από τον προσομοιωτή και στάθηκαν μπροστά στον Τζέημς. Ο υπεύθυνος αποστολών χαμογέλασε.

-Μας δυσκολέψατε ωστόσο πολύ να σας σκοτώσουμε.

-Ήταν πολλά μαζεμένα, δεν είναι ρεαλιστικό, είπε ο Αλεξάντερ.

-Πράγματι, παραδέχθηκε ο Τζέημς, αλλά ήθελα να έχετε προετοιμαστεί για να αντιμετωπίσετε ακόμα και εκείνο που είναι τελείως απίθανο, αυτό σημαίνει ότι είστε τώρα πραγματικά προετοιμασμένοι για την αποστολή σας. Δεν έχουμε περιθώριο για λάθη ή ατυχήματα που θα την αποτρέψουν, εξαρτώνται τα πάντα από αυτή.

Κοίταξε τα σοβαρά πρόσωπα γύρω του.

-Είμαι σίγουρος ότι θα πετύχετε, είπε.

 

4.

24 Δεκεμβρίου

13:00

-Και με αυτούς τους υπολογισμούς ολοκληρώνεται η εγκατάσταση της συσκευής στον Ερμή. Ελεύθεροι.

Ο ειδικός της NASA ολοκλήρωσε την τελευταία ενημέρωση πριν την αποστολή με τα πιο πρόσφατα δεδομένα από την επιφάνεια του πιο κοντινού στον ήλιο πλανήτη, και κατέβηκε από το βήμα. Τα επτά μέλη της αποστολής σηκώθηκαν από τις θέσεις τους και ετοιμάστηκαν να βγουν από την αίθουσα από την πόρτα με την ένδειξη «ΜΟΝΟ ΠΡΟΣΩΠΙΚΟ» προς την οποία κατευθυνόταν ήδη ο Μάικ Γκόρντον με την πλατφόρμα του, όταν μπήκε ο Τζέημς. Στάθηκαν μιας και ήταν σίγουρο ότι κάτι τους ήθελε.

-Η προετοιμασία σας ολοκληρώθηκε, είπε ο αρχηγός αποστολών της NASA. Όπως ξέρετε η εκτόξευση είναι προγραμματισμένη για τις 29 Δεκεμβρίου το πρωί. Δεδομένων των ημερών και του τι πάτε μετά να κάνετε αποφασίστηκε να έχετε ελεύθερες τις επόμενες δύο ημέρες, ως το βράδυ της 26^ης. Μπορείτε να δείτε τους δικούς σας και να κάνετε ό,τι θέλετε. Να προσέχετε μόνο.

Τον ευχαρίστησαν για την κατανόησή του. Κανονικά θα έπρεπε να μείνουν αποκλεισμένοι στο διαστημικό κέντρο αλλά ο Τζέημς είχε πάρει μια ανθρώπινη απόφαση. Χαμογέλασε και έκανε να φύγει αλλά κοντοστάθηκε:

-Καλά Χριστούγεννα, θα σας δω στις 27 του μήνα.