Νυχτερινή Πένα

 

7.

Από Τη Γη Στον Ερμή

 

1.

Ακρωτήριο Κανάβεραλ

29 Δεκεμβρίου

08:00

Ο Άλαν και οι έξι σύντροφοί του διέσχισαν το χώρο από το κτίριο ως το όχημα που θα τους μετέφερε στο έτοιμο για εκτόξευση διαστημικό τους σκάφος, κάτω από χειροκροτήματα και τα φλας των φωτογραφικών μηχανών. Έξω από τις εγκαταστάσεις το κοινό παρακολουθούσε από γιγαντοοθόνες ή από τα σπίτια τους.

-Οι δικοί μας; ρώτησε ο Ρικ.

-Από το ειδικό θεωρείο στο Χιούστον, λέγεται αίθουσα επισκεπτών, απάντησε η Ελιζαμπέτα που αυτές οι διαδικασίες ήταν πέρα και από ρουτίνα, της είχαν γίνει δεύτερη φύση.

Το όχημα σταμάτησε δίπλα στην τεράστια σκαλωσιά. Κατέβηκαν με τη βοήθεια του ειδικού προσωπικού μιας και οι στολές ήταν ένα πρόσθετο βάρος που ίσα περπατούσαν με αυτό. Ο ειδικός ανελκυστήρας τους μετέφερε στα τριάντα μέτρα ύψος που βρισκόταν ο Προμηθέας, το σκάφος τους σκαρφαλωμένο στη ράχη ενός πυραύλου Κρόνος VII. Βρήκαν τον Μάικ Γκόρντον να τους περιμένει εκεί ήδη δεμένος στη θέση του.

-Και αναρωτιόμουν τι έγινες, είπε ο Μάρκους.

-Είπα να έλθω εδώ πριν μαζευτεί κόσμος και να αποφύγουμε μερικά περιττά ερωτήματα.

Πήραν όλοι τις θέσεις του και οι τεχνικοί τους έδεσαν. Τους ευχήθηκαν καλή τύχη και βγήκαν. Η θυρίδα του σκάφους έκλεισε.

-Έτοιμοι για εκτόξευση, είπε ο Άλαν.

Με την Ελιζαμπέτα άρχισαν τις ρυθμίσεις οργάνων και τις ενεργοποιήσεις των συστημάτων του Προμηθέα, από την πλοήγηση ως τη διατήρηση ζωής.

-Έναρξη μηχανών σε δύο λεπτά.

-Ελήφθη κέντρο.

Ο Μάρκους έριξε μια ματιά στον βοηθό του.

-Φοβάσαι;

Ο Ρικ ήταν τρομοκρατημένος αλλά δεν θα το παραδεχόταν ούτε για μια περιουσία, ειδικά παρουσία της Κάθρην.

-Μην ανησυχείς, είπε ο Μάικ Γκόρντον, ήρωας δεν είναι όποιος δε φοβάται, είναι εκείνος που δεν αφήνει το φόβο να τον κυβερνήσει.

-Αντίστροφη μέτρηση. 20 δεύτερα ως την έναρξη.

19… 18… 17…

Ο Άλαν Κάρτερ έβαλε το χέρι του στο πηδάλιο και για μια στιγμή το βλέμμα του έφυγε από τις ενδείξεις και πήγε στη φωτογραφία της οικογένειάς του που είχε στερεώσει μπροστά του στον πίνακα των οργάνων.

16… 15… 14…

Η Ελιζαμπέτα άγγιξε το στέρνο της, ο Άλαν που είχε πάρει μέρος σε αποστολή μαζί της κι άλλες φορές, ήξερε ότι φορούσε μέσα από τη στολή ένα μενταγιόν με φωτογραφία της οικογενείας της και μια τούφα από τα μαλλάκια της τότε σχεδόν νεογέννητης κόρης της.

13… 12… 11…

Ο Αλεξάντερ Στρονγκ είχε το βλέμμα του προσηλωμένο στα όργανα μπροστά του, ανέκφραστος σαν να μην ήταν κάτι που τον αφορούσε η διαδικασία της εκτόξευσης.

10… 9… 8…

-Pater Noster Qui En Coeli, ψιθύρισε η Κάθρην Σίγκουρσον.

7… 6… 5…

-Όλα θα πάνε κατά το σχέδιο και θα επιστρέψουμε ήρωες και πασίγνωστοι, της είπε με ένα χαμόγελο ο Ρικ κάνοντάς την και εκείνη να χαμογελάσει.

4… 3… 2…

-Νέοι, έκανε ο Μάρκους γυρνώντας τα μάτια του προς τα πάνω. Εγώ είμαι ήδη διάσημος μην ξεχνάμε.

1.

-Πυροδότηση μηχανών!

Ο τεράστιος πύραυλος δονήθηκε ολόκληρος καθώς τον τάραζε η ώση των πέντε μηχανών που είχαν τεθεί σε λειτουργία. Ύστερα αργά και μεγαλόπρεπα άρχισε να σηκώνεται από το έδαφος.

-Έχουμε εκτόξευση.

Με μια επιτάχυνση που όμοια της μόνο οι πιλότοι των μαχητικών αεροσκαφών βιώνουν, ο πύραυλος εκτοξεύθηκε προς τον γαλανό ουρανό. Όλοι παρακολουθούσαν με αγωνία, το τραγικό προηγούμενο του Τσάλεντζερ δεν έπαυε να στοιχειώνει κάθε εκτόξευση της NASA, επανδρωμένη ή μη ακόμα και τόσες δεκαετίες μετά.

Ενάμισι λεπτό αργότερα ο πύραυλος έβγαινε από την ατμόσφαιρα της γης και πλέον έβλεπαν έξω το σκοτάδι του διαστήματος και όχι το γαλάζιο που ήταν το τόσο σύνηθες στη γη. Οι μηχανές του πυραύλου έσβησαν και αυτός αποσυνδέθηκε από το διαστημικό σκάφος. Ενώ το διαστημικό σκάφος έπαιρνε την πορεία για τον ήλιο, εκείνος επέστεφε πίσω στη γη και τον Ατλαντικό ωκεανό που το περίμενε.

Ο Άλαν ενεργοποίησε την πρόωση του διαστημικού λεωφορείου και μετά άνοιξε την προσωπίδα του κράνους του.

-Εντάξει παιδιά, είπε, τώρα μπορούμε να χαλαρώσουμε.

-Και να λυθούμε υποθέτω, είπε ο Μάρκους.

 

2.

Στο τελευταίο κομμάτι του διαστημικού λεωφορείου, κάτω από την ουρά όταν το έβλεπε κάποιος από έξω, βρισκόταν το δεύτερο επικοινωνιακό κέντρο του σκάφους πέρα από το πιλότήριο. Αυτό διέθετε και ένα χώρο που μπορούσαν να μιλήσουν ζωντανά με τους δικούς τους στη γη έχοντας και εικόνα.

Καθώς η απόσταση θα μεγάλωνε διαρκώς αυτή η επικοινωνία σε αληθινό χρόνο θα ήταν δυνατή μόνο για τις πρώτες μέρες του ταξιδιού. Την χρησιμοποίησαν και τις δύο πρώτες μέρες ενώ την τρίτη αποφάσισαν να μιλήσουν με τους δικούς τους το βράδυ, λίγο πριν αλλάξει ο χρόνος.

Ξεκινώντας με τον Άλαν και την Ελιζαμπέτα και τελειώνοντας με την Κάθρην, όλοι μίλησαν με τους δικούς τους, εκτός από τον Μάικ. Μετά κάθισαν να φάνε γιορτάζοντας και εκείνοι την έλευση του νέου έτους. Καθώς ο Αλεξάντερ, που ήταν ο τελευταίος που είχε μιλήσει με τη γη, έπαιρνε τη θέση του στο τραπέζι δίπλα στον Μάικ, εκείνος εξέφρασε την απορία του:

-Καλά όλοι οι άλλοι, εσύ με ποιον μίλησες; Σύμφωνα με τους υπηρεσιακούς μας φακέλους, εγώ και εσύ δεν έχουμε κανέναν στον κόσμο.

-Άσε τον, είπε ο Μάρκους, με κάποιον θα ήθελε να μιλήσει. Τι νομίζεις ότι εγώ μίλησα με τους συγγενείς μου;

Ο Μάικ χαμογέλασε και στράφηκε στον Τζόνας.

-Τι έκανε; εκείνος. Ένας κύριος δεν τα αποκαλύπτει αυτά!

-Α μπα; Και σκέψου ότι δεν είχα σκοπό να σε ρωτήσω γι’ αυτό αλλά για τους υπολογισμούς σου.

-Αν μπήκε το νέο έτος και για εμάς εδώ; έκανε ο αστροφυσικός. Έχουμε λίγα λεπτά ακόμα.

-Να υποθέσω ότι αναφέρεστε στην ροή του χρόνου σε σχέση με την ταχύτητα και την βαρύτητα όπως προκύπτει από τη θεωρία της σχετικότητας; ρώτησε η Κάθρην.

-Όντως, επιβεβαίωσε ο Τζόνας. Εδώ δεν έχει και μεγάλη διαφορά αλλά σκέψου ότι ο Ερμής έχει φτάσει ήδη στη μέση της ενάτης χιλιετίας μετά Χριστόν.

-Ποιας;

-Ο Ερμής έχει περάσει το έτος 8400.

-Αναφέρεται στο γεγονός ότι Ερμής έχει ένα έτος μόνο 88 ημερών, είπε η Ελιζαμπέτα. Οπότε κάθε δικό μας είναι κάτι παραπάνω από τέσσερα εκεί.

-Εγώ προτιμώ τον Πλούτωνα, είπε ο Μάρκους, θα ήμουν αιώνια νέος.

-Τι νέος, είπε ο Αλεξάντερ, μωρό ακόμα. Ούτε θα είχες χρονίσει ακόμα.

-Ένα έτος του Πλούτωνα είναι 248 δικά μας, έχει τη μεγαλύτερη τροχιά σαν εξώτερος πλανήτης του ηλιακού μας συστήματος, είπε ο Μάικ, εκεί το νέο έτος θα είναι το οκτώ μετά Χριστόν.

Η Κάθρην γέλασε, το ήξερε και εκείνη αυτό για τους πλανήτες αλλά οι αστροναύτες ήταν πιο εξοικειωμένοι με αυτά τα θέματα μιας και άπτονταν της δουλειάς του αν και ακόμα δεν είχαν γίνει πτήσεις στους εξώτερους πλανήτες.

-Τελικά αλλάξαμε χρονιά εδώ, ναι ή όχι; ρώτησε η Ελιζαμπέτα.

-Ναι, είπε ο Τζόνας.

Αντάλλαξαν ευχές, ευχόμενοι και για την επιτυχία της αποστολής τους.

-Κρίμα να μην έχουμε γκι εδώ, είπε ο Ρικ.

-Μήπως ήθελες και Χριστουγεννιάτικο δένδρο; τον πείραξε ο Μάρκους αλλά μόνο η Ελιζαμπέτα πρόσεξε το κόκκινο που έβαψε τα μάγουλα της Κάθρην.

3.

Ο Γουίλλιαμ Κέννινγκ άφησε την οθόνη του υπολογιστή και στράφηκε σε ένα μεγάλο μπλοκ σημειώσεων δίπλα του. Μελέτησε τα νούμερα που είχε σημειώσει και μετά στράφηκε πάλι στον υπολογιστή, δεν του άρεσε αυτό που έβλεπε.

-Μιτς, έλα να δεις.

Ο Μιτς έσκυψε πάνω από τον ώμο του και κοίταξε την εικόνα στον υπολογιστή.

-Αυτό δεν ήταν εκεί την τελευταία φορά που κοιτάξαμε.

-Όχι, δεν ήταν.

-Θα προκαλέσει πρόβλημα λες; Δεν θα το διαλύσει η βαρύτητα του Ήλιου;

-Ναι, είπε ο Γουίλλιαμ, θα το διαλύσει και αυτό είναι ακριβώς το πρόβλημα!

 

4.

Το ταξίδι τους κυλούσε χωρίς κανένα πρόβλημα, είχαν ταξιδέψει χωρίς να παρουσιαστούν δυσκολίες πέρα από την αβεβαιότητα για το μέλλον και την κούραση της αναγκαστικής απραξίας ως που να φτάσουν στον προορισμό τους.  Το είχαν καταπολεμήσει κυρίως με μεγάλες συζητήσεις, όλοι μαζί ή σε μικρότερες παρέες ακόμα και κατ’ ιδίαν, με γυμναστική για να αποφύγουν την ατροφία των μυών εξαιτίας της χαμηλής βαρύτητας στο διάστημα, και με το θέαμα που είχαν πρώτοι ευκαιρία να δουν όπως η Αφροδίτη από κοντά. Στην συγκεκριμένη περίπτωση οι τέσσερεις πιλότοι είχαν να κάνουν δουλειά κατευθύνοντας το σκάφος τους να μπει σε τροχιά γύρω από την Αφροδίτη και μετά να ξαναπάρουν το δρόμο για τον Ερμή επιταχύνοντας, αλλά οι υπόλοιποι ασχολήθηκαν με το να απολαύσουν το θέαμα και να το αποθανατίσουν σε φωτογραφίες και βίντεο ενώ βέβαια και τα διάφορα όργανα του σκάφους συνέλεγαν πολύτιμες πληροφορίες.

Ο Άλαν καθισμένος στο πιλοτήριο του διαστημικού τους σκάφους διάβαζε με αυξανόμενη ανησυχία το μήνυμα που είχε έρθει μόλις από το Χιούστον.

-Έχουμε ένα σοβαρό πρόβλημα, είπε και καθώς οι υπόλοιποι έρχονταν κοντά του, με τελευταίους τον Αλεξάντερ που ήταν στο κέντρο επικοινωνιών και έστελνε ένα μήνυμα, και τον Ρικ με την Κάθρην που βρίσκονταν επίσης πίσω οι δυο τους, συνέχισε:

-Οι αλλαγές στις βαρυτικές δυνάμεις της περιοχής έβγαλαν από την τροχιά του έναν αστεροειδή και τον διέλυσαν. Αυτό σημαίνει ότι θα έχουμε βροχή μετεωριτών κατά την παραμονή μας στον Ερμή. Είναι πολύ αργά για να αλλάξουμε τα σχέδια πτήσης μας και έτσι θα πρέπει να δουλέψουμε σε ένα πιο μικρό χρονικό πλαίσιο για να την αποφύγουμε αλλιώς θα το ρισκάρουμε πολύ.

-Δεν μπορούμε να περιμένουμε; ρώτησε η Κάθρην.

-Όχι, αν δεν φύγουμε την προγραμματισμένη ώρα για τη γη δεν θα πετύχουμε την Αφροδίτη στη σωστή θέση και δεν θα μπορούμε να επιστρέψουμε σπίτι.

-Οπότε τι κάνουμε; ρώτησε ο Τζόνας.

-Όπως προβλέπει το σχέδιο αλλά θα πρέπει να ρισκάρουμε…