Νυχτερινή Πένα

8. Ερμής

 

1.

-Μπήκαμε σε τροχιά, ανακοίνωσε ο Άλαν.

Οι τέσσερις που θα προσεδαφίζονταν ξεκίνησαν να βάλουν τις διαστημικές στολές για το ταξίδι και την έξοδο στον μικρότερο πλανήτη του ηλιακού μας συστήματος.

-Έτοιμοι να ξεκινήσουμε σε δέκα, είπε ο Άλαν.

Είχαν κάνει πρακτικά αναρίθμητες φορές δοκιμή όλες τις κινήσεις τους ενώ και στο ταξίδι ως εδώ δεν είχαν παραλείψει να επαναλάβουν τις λίστες και τις κινήσεις τους.

-Ωραία, ξεκινάμε, έχουμε παράθυρο τεσσάρων ωρών μετά θα αρχίσουν οι μετεωρίτες και θα πρέπει να επιστρέψουμε.

Είχαν φορέσει τις στολές για την προσέγγιση και τώρα φορούσαν τα κράνη και μετακινούνταν στις θέσεις τους για την εκτέλεση της αποστολής τους. Πρώτος στην άκατο πέρασε ο Μάικ και κάθισε στην θέση του πιλότου ενεργοποιώντας τα συστήματα και βάζοντάς τη σε λειτουργία.

Ο Στρονγκ ήταν ο επόμενος.

-Θέλεις ξύρισμα, το ξέρεις; μούγκρισε ο πιλότος ενώ καθόταν δίπλα στον Μάικ.

-Έχεις κοιταχτεί σε καθρέφτη τελευταία; ανταπέδωσε εκείνος και ξεκίνησαν τον τελευταίο έλεγχο πριν την αποκόλληση από το διαστημόπλοιο.

-Έτοιμοι, είπε ο Μάικ. Επιβιβαστείτε.     

Η Κάθρην, ο Τζόνας και ο Μάρκους με τον Ρικ πέρασαν στην άκατο και κάθισαν στις θέσεις τους. Δέθηκαν με τις ζώνες και η Ελιζαμπέτα ασφάλισε την πόρτα από έξω.

-Έτοιμοι, είπε στην ενδοσυνεννόηση. Κλείνω το στεγανό. Καλή τύχη.

-Ελήφθη, αρχίζω αποσύνδεση, είπε ο Μάικ και ξεκίνησε τη διαδικασία.

Η άκατος άρχισε να κατεβαίνει προς το πλανήτη με μια ήσυχη και σχεδόν αδιόρατη κίνηση.

-Τα καλά του να μην υπάρχει ατμόσφαιρα, σχολίασε ο Ρικ στην Κάθρην που του χάρισε ένα χαμόγελο το οποίο δεν διέφυγε από τον Μάρκους.

-Ξέρεις τι θα πάθεις εκεί έξω που δεν έχει ατμόσφαιρα, αν τρυπήσει η στολή σου; ρώτησε.                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                         

-Δεν θα πάθει τίποτα, είπε ο Μάικ, θα κάνετε αυτό για το οποίο ήρθαμε και θα φύγουμε όλοι μαζί.

Η άκατος άγγιξε το έδαφος του Ερμή σηκώνοντας ένα μικρό σύννεφο σκόνης και ο Μάικ στράφηκε στον Αλεξάντερ.

-Προχώρα να γίνεις ο πρώτος άνθρωπος στην ιστορία που πατάει στον Ερμή. Α και δε θέλω κοινοτυπίες για το μεγάλο βήμα ε;

-Τι λες για το: Ήλθα, είδα, νίκησα; αστειεύτηκε ο σμηναγός και σηκώθηκε από τη θέση του.

Ο Μάικ έμεινε στη θέση του παρακολουθώντας τα όργανα ενώ ο Αλεξάντερ άνοιγε την ειδική πόρτα για να κατεβούν στον πλανήτη, οι πρώτοι άνθρωποι που θα το έκαναν αυτό. Ο Αλεξάντερ κατέβηκε από τη μικρή σκάλα και με ένα μικρό άλμα βρέθηκε στην πετρώδη επιφάνεια του πλανήτη.

-Εν ονόματι της ανθρωπότητας, είπε, εγώ ο σμηναγός Αλεξάντερ Γκουστάβ Στρονγκ σας φέρνω χαιρετίσματα από τη γη και σας εύχομαι ευτυχισμένο το νέο έτος!

Ακολούθησαν Μάρκους με τον Ρικ που μετέφεραν την συσκευή, απίστευτα ελαφριά στην μειωμένη βαρύτητα του Ερμή, και ο Τζόνας με την Κάθρην. Κοίταξαν όλοι γύρω έκθαμβοι, θα μπορούσαν να βρίσκονται και σε μια έρημο της γης με σπασμένους βράχους και πέτρες στο έδαφος, αν δεν ήταν τόσο έντονα τα αστέρια στον ουρανό και αν ο ορίζοντας δεν καταλαμβανόταν ολόκληρος από την πύρινη σφαίρα του ήλιου. Έβλεπαν το άνω μέρος της σφαίρας και του ηλιακού στέμματος αλλά δεν έπαυε να είναι ένα θέαμα πρωτόγνωρο και εντυπωσιακό.

-Ελπίζω να τα καταγράφεις όλα αυτά, είπε ο Αλεξάντερ στην ενδοσυνεννόηση.

-Με όλα τα μέσα, είπε ο Μάικ, μην ανησυχείς, η θέση σου στην ιστορία είναι εξασφαλισμένη.

-Έρχομαι μέσα.

-Ελήφθη.

 

2.

Ο Άλαν κοιτούσε το διάστημα έξω όταν η Ελιζαμπέτα μπήκε στο θάλαμο διακυβέρνησης. Ο σμηναγός στράφηκε προς αυτήν.

-Όλα εντάξει;

-Όχι, είπε εκείνη. Μπορείς να γυρίσεις την κάμερα στο εμπρόσθιο πτερύγια να δούμε την κεραία του ασύρματου των μακρών;

-Ναι, είπε ο Άλαν και έπιασε ένα πληκτρολόγιο που βρισκόταν στα δεξιά του στο πλάι του θαλάμου.

Σε μερικά δευτερόλεπτα είχαν την εικόνα, στην αρχή η κεραία φαινόταν να είναι μια χαρά, μετά καθώς το διαστημικό τους όχημα κινείτο στην τροχιά γύρω από τον Ερμή, η κεραία τρεμούλιασε και η άκρη της φάνηκε να πάλλεται.

-Ναι, καλά το κατάλαβα μέσα ότι ακούστηκε, είπε η Ελιζαμπέτα. Ακουμπούσα στο κεντρικό αντέρεισμα και κατάλαβα τη δόνηση.

-Θα βγω να τη φτιάξω, είπε ο Άλαν.

-Όχι, είπε η Ελιζαμπέτα, εγώ είμαι τεχνικός επικοινωνιών χώρια που δεν μπορείς να βγεις εσύ σαν αρχηγός της αποστολής που είσαι.

Τον είδε που ήταν έτοιμος να διαμαρτυρηθεί και τον πρόλαβε.

-Άλαν, πολύ ιπποτικό εκ μέρους σου αλλά και οι δύο έχουμε παιδιά και οικογένεια και δεν υπάρχει λόγος να βγεις εσύ έξω, θα το κάνω εγώ όπως προβλέπει και ο κανονισμός.

-Καλά, εντάξει, είπε απρόθυμα ο Άλαν.

 

3.

-Έχουμε ένα πρόβλημα, είπε ο Ρικ κοιτώντας έναν μετρητή που είχε δεμένο στο αριστερό χέρι του.

-Τι πρόβλημα; ρώτησε ο Μάρκους, που τελείωνε κάποιες ρυθμίσεις δουλεύοντας στο πληκτρολόγιο στο ανοιχτό πλευρό της συσκευής.

-Δεν έχει την απόδοση που υπολογίζαμε.

Ο Μάρκους σήκωσε το κεφάλι του και κοίταξε τον Ρικ που του έδειξε τη μέτρηση, ύστερα έριξε μια ματιά γύρω.

-Πρέπει να βάλουμε τον ενισχυτή σήματος πιο ψηλά.

-Στην κορυφή του κρατήρα, έδειξε ο Τζόνας.

Ο Αλεξάντερ κοίταξε από το παράθυρο του συμπιλότου της ακάτου τους επιστήμονες που δούλευαν. Ακολούθησε το απλωμένο χέρι του Τζόνας και έβρισε σιγανά.

-Να πάρει! Αν ανέβει κάποιος εκεί πάνω δεν θα προλάβει να επιστρέψει πίσω. Δεν αρκεί το οξυγόνο για να μην αναφερθώ στο ότι από στιγμή θα αρχίσει να βρέχει πέτρες!

Ο Ρικ κοίταξε την Κάθρην. Ύστερα πήρε μια βαθιά ανάσα και είπε:

-Θα πάω εγώ.

Σηκώθηκε όρθιος και τον μιμήθηκαν και οι υπόλοιποι. Ο Μάρκους του έδωσε το μικρό μηχάνημα που θα έπρεπε να μεταφέρει στο χείλος του κρατήρα που φαινόταν να φλέγεται με φόντο το ηλιακό στέμμα. Ο Ρικ ένευσε και μετά κοίταξε την Κάθρην.

-Μακάρι να μπορούσα…είπε και η φωνή του έσβησε.

Έκανε μεταβολή και ξεκίνησε να προχωρεί προς την άκρη του κρατήρα. Ο Μάρκους συνέχισε με τη δουλειά του στο πληκτρολόγιο.

-Μάικ, μπορείς να πας την άκατο πίσω μόνος, είπε ο Αλεξάντερ, θα πάω να πάρω τη θέση του μικρού. Έχει πιο πολλούς λόγους να θέλει να γυρίσει.

 

4.

Ο πρώτος μετεωρίτης έσκασε με ταχύτητα οβίδας στο έδαφος ανοίγοντας έναν μικρό κρατήρα. Αν και έπεσε μόλις εκατό μέτρα μακριά τους δεν κατάλαβαν παρά τη δόνηση του εδάφους από την πρόσκρουση και είδαν την στήλη σκόνης που σηκώθηκε αλλά στο κενό με την έλλειψη ήχου δεν υπήρχε ο ορυμαγδός που μια τέτοια πτώση θα είχε δημιουργήσει στη γη στερώντας κάτι από τη θανάσιμη γοητεία του φαινομένου.

Την επόμενη στιγμή μια κραυγή γέμισε τα ακουστικά όλων.

-Χτυπήθηκα! φώναξε η Ελιζαμπέτα και μια έκρηξη ακολούθησε.

 

5.

-Χάσαμε το Προμηθέας, είπε ένας τεχνικός φέρνοντας μια παγωμένη σιωπή στην αίθουσα του κέντρου επιχειρήσεων.

-Τι εννοείς; ρώτησε ο Τζέημς. Επικοινωνίες;

-Επικοινωνίες, τηλεμετρία, τα πάντα.

Ο Τζέημς δεν έχασε την ψυχραιμία του.

-Με τις καιρικές συνθήκες που έχουμε κανένα επίγειο τηλεσκόπιο δεν μπορεί να μας βοηθήσει, στρέψτε το Χαμπλ προς τον Ερμή για να δούμε αν μπορούμε ποια είναι η κατάσταση.

Πέρασαν μερικά λεπτά αγωνίας ως που να γίνουν οι απαραίτητες ρυθμίσεις και λίγο ακόμα ως που να λάβουν τις πρώτες εικόνες.

-Σίγουρα υπάρχει πρόβλημα, πρέπει να χτυπήθηκαν από τους μετεωρίτες, είπε ένας τεχνικός, έχουμε εικόνα εκρήξεως.

Ο Τζέημς πήρε βαθιά ανάσα και έκλεισε τα μάτια του. Έμεινε για στιγμή σιωπηλός και μετά είπε:

-Πρώτο και κύριο, ακόμα δεν ξέρουμε τι συνέβη, από ό,τι λέμε εδώ δεν βγαίνει τίποτα πιο έξω. Αλλά ετοιμαζόμαστε για όλα τα ενδεχόμενα. Ρόναλντ, πόσο γρήγορα μπορούμε να ετοιμάσουμε δεύτερη αποστολή; Φίλιπ, έχουμε μετρήσεις από τον ήλιο; Πρόλαβε η ομάδα εκεί να κάνει κάτι; Τζων, συνεχίστε την προσπάθεια για επικοινωνία.

Ο Τζέημς σήκωσε το τηλέφωνο που βρισκόταν στο γραφείο του, έπρεπε να ενημερώσει την πρόεδρο για την κατάσταση που αντιμετώπιζαν πλέον.

 

6.

Ο αέρας λυσσομανούσε σαν κάποιο μυθικό τέρας να προσπαθούσε να καταστρέψει το Χιούστον. Ο κόλπος του Μεξικού δεν ήταν ασυνήθιστος σε καταιγίδες αλλά με τις μεταβολές στην λειτουργία του ήλιου, ο καιρός σε παγκόσμιο επίπεδο είχε  αγριέψει.

Τα δελτία ειδήσεων ανέφεραν χιόνι για πρώτη φορά στη Σαχάρα μετά από πλέον των 150 ετών, ισχυρές καταιγίδες στη Μεσόγειο που τα κυκλωνικά φαινόμενα ήταν σπάνια, βροχοπτώσεις σε πρωτοφανή επίπεδα ακόμα για χώρες όπως η Μαλαισία που είχαν πάντα τέτοιο κλίμα.

Ο Μπιλ με τον Τζος καταπιάνονταν με το τζάκι ενώ η Έημι παρακολουθούσε την τηλεόραση που ανέφερε νέα από την κατάσταση σε όλο τον κόσμο. Εκείνη τη στιγμή αναφερόταν στην προσπάθεια να προστατευθούν τα γιγαντιαία Πάντα του Θιβέτ από τον καιρό που είχε καταστρέψει τα μπαμπού αφήνοντάς τα στον κίνδυνο ασιτίας ενώ κινδύνευαν και από τις πρωτοφανείς καιρικές συνθήκες.

Η εικόνα στην οθόνη άλλαξε και η Έημι φώναξε:

-Μπιλ, Τζος! Νέα για τους δικούς μας.

Οι δύο νεαροί έτρεξαν κοντά της και κοίταξαν την τηλεόραση που έδειχνε εικόνες από την εκτόξευση του Προμηθέα.

-Ανεπιβεβαίωτες ακόμα πληροφορίες που διέρρευσαν από το διαστημικό κέντρο κάνουν λόγο για καταστροφικό συμβάν που κόστισε τη ζωή σε μέλη της αποστολής. Δεν ξέρουμε σε ποια ή αν χάθηκαν όλοι και δεν γνωρίζουμε αν είχαν προλάβει να ολοκληρώσουν την αποστολή τους.

Ένας λυγμός ξέφυγε από τα χείλη της κοπέλας. Ο Μπιλ την αγκάλιασε και εκείνη έκρυψε το πρόσωπό της στο στέρνο του.